Iglesias Leenders Bylois Architecten
Wie over de autosnelweg ter hoogte van Genk-Noord rijdt, kan er haast niet naast kijken: het gloednieuwe kantoorgebouw van H.Essers. Een markante landmark die dertig meter boven de horizon uitstijgt, maar vooral in het oog springt door zijn sobere architectuur. Het is een gebouw dat opvalt zonder zich op te dringen. Een eyecatcher die niet verblindt, maar zich nederig schikt naar de industriële context waarin hij tot leven is gewekt. Glas, staal en beton zijn de hoofdingrediënten en worden gecombineerd tot carbonzwarte gordijngevels die organisch opgaan in het landschap. ‘Het is een vrij robuust gebouw geworden’, vertelt Elizabet Iglesias van ilb architecten. ‘Dat ervaar je goed binnen waar de betonnen ribben en de geslepen betonvloeren voor een ruwe basis zorgen. Zo weerspiegelt de architectuur perfect de identiteit van H.Essers, dat toch in een harde sector aanwezig is. Daarnaast brengt het gebouw een ode aan de regio en haar geschiedenis. We bevinden ons hier in het hart van Limburg, waar het mijnverleden nog sterk voelbaar is. Denk aan het C-mine-verhaal, dat een hele beleving creëert in en rond de voormalige mijngebouwen. De zwarte stalen gevels en hoge ramen refereren daaraan. Het is een kunst om een gebouw in een landschap te plaatsen zonder dat het met te veel aandacht gaat lopen. Ik denk dat we daar in dit geval in geslaagd zijn. Het complex gaat naadloos op in de context van mijnterrils, productiehallen en industriële gebouwen.’
Dialoog parking en kantoren
Het nieuwe hoofdkantoor fungeert als twee entiteiten, die in hun architecturale uitwerking onlosmakelijk met elkaar verankerd zijn: het kantoorprogramma en een parkeergebouw, in deze specifieke context beiden geconcipieerd als torens. ‘Beide gaan in dialoog met elkaar. Het hele gebouw staat symbool voor het nieuwe werken: een plek waar je niet alleen bezig bent met je job, maar waar ruimte is voor verbondenheid, beleving, ontspanning en ontmoeting. De parking maakt deel uit van die totaalbeleving. De wijze waarop je ergens toekomt, bepaalt mee hoe je die plek ervaart. In dat opzicht moest de manier waarop je het gebouw benadert reeds een aangename ervaring zijn. Vroeger stonden de auto’s en vrachtwagens hier in lange files te wachten aan de slagbomen van de parking. Daar zijn we volledig vanaf gestapt. De parkeertoren faciliteert een heel logische en gemakkelijke verkeersflow. Het toekomen en wegrijden zijn in het gebouw volledig losgekoppeld van elkaar.’ Het parkeergebouw en de kantoren werden verbonden via een zes meter hoge luifelconstructie. Eens het parkeergebouw verlaten, passeert iedereen via dezelfde luifel die op deze plek voornamelijk ook de toegang tot het kantoorgebouw symboliseert. ‘Deze plek vormt het nieuwe scharnierpunt op de site’, leggen de architecten uit. ‘Van hieruit bereik je niet enkel je werkplek, je hebt er ook een zicht op het voortdurend aan- en afrijden van vrachtwagens, terwijl in je rug de rust en geborgenheid van een groen wordende binnentuin voor een mooi evenwicht zorgt. De luifel heeft de functie van een ontmoetingsplek die een link legt met het hele terrein en de activiteiten, maar ook de band tussen de mensen aanscherpt: arbeiders, administratief personeel, CEO. Nooit ben je hier alleen, wat spontaan de sociale cohesie tussen mensen versterkt.’
Beleving
Ook binnenin het gebouw is veel aandacht voor beleving. De architecten zorgden voor een inspirerende en stimulerende werkomgeving die is aangepast aan de filosofie van het nieuwe werken. De indeling, het design, de gebruikte materialen, elk aspect bezorgt werknemers en bezoekers een gevoel van warmte en rust. Zo zijn er voldoende vergaderzalen en kleinere ruimtes waar je rustig kunt werken of telefoneren. Door de vele raampartijen behoud je ook op elk moment een perfect zicht op de bedrijvigheid van de site. ‘Er is ontzettend hard gewerkt om een zo comfortabel en gezond mogelijke werkplek te creëren’, benadrukt architecte Iglesias. ‘Dat begint bij het technische: op het vlak van duurzame technieken is dit gebouw voorzien van een full option. Maar voor ons gaat het om meer dan dat. Waar het ons echt om te doen is, is mensen maximaal betrekken bij het bedrijf. We hebben een plek willen creëren die bijdraagt aan groei en zelfontwikkeling. Een omgeving die ook verder kijkt dan de eigen activiteiten. Om een voorbeeld te geven: op het gelijkvloers bevinden zich de foyer en het auditorium. Dat zijn meer dan functionele ruimtes. Het zijn plekken die zo ontworpen en gematerialiseerd zijn dat ze meteen iets losmaken bij de gebruiker. Daar kan je groepen ontvangen of events organiseren. Er is kunst geplaatst in het gebouw, waardoor het een bijzondere aantrekkingskracht krijgt. De buitenruimte is een echte ontmoetingsplek. Circulatie is niet opgevat als circulatie op zich, maar als zones met zithoeken en coffeecorners. Plekken om je even te onttrekken aan de job. Het gebouw voelt aan als thuis en dat was ook op voorhand een van de belangrijke ambities. Architectuur kan een sleutelrol spelen in het welzijn van werknemers. Dat is wat we met dit project willen laten zien.’
Duurzame totaalbenadering
Duurzaamheid is een belangrijk thema binnen het ontwerp. Dat komt op verschillende manieren tot uiting. De keuze van de locatie speelt er een eerste belangrijke rol in. Er werd geen nieuwe site ontgonnen, maar een oude parking opgebroken op de bestaande terreinen. Door daar een parkeertoren te bouwen, werd er gekozen voor een slimme oplossing in de hoogte, die minder plaats inneemt. Daarnaast is er voldoende ruimte voor fietsparking omdat steeds meer werknemers met de fiets naar het werk komen. Bovendien is de toren voorzien van groengevels en een groendak, waar ook bijenkorven geplaatst zijn om de natuur nog meer de ruimte te geven. Binnen gaat het streven naar duurzaamheid verder. Het gebouw is volledig gericht op de toekomst. Elektriciteit wordt aangedreven door eigen windmolens en zonnepanelen. Dankzij warmtepompen in combinatie met klimaatplafonds wordt de energie optimaal verdeeld doorheen het gebouw. Er is extra aandacht besteed aan koeling en ventilatie. Door middel van slimme zonnewering en zonwerende beglazing wordt het gebouw koel gehouden en dankzij state-of-the-art ventilatiesystemen wordt de binnenlucht elke minuut ververst.
Pop-up De Slagmolen
Het gebouw is ontworpen met het oog op verdere groei. Momenteel is er plaats voor 135 medewerkers. Die bezetting kan eenvoudig en zonder verbouwingen uitgebreid worden tot 185. Op het gelijkvloers bevinden zich de inkom, foyer, vergaderzalen, cafetaria en een auditorium. Daarboven situeren zich vier verdiepingen met landschapskantoren voor ondersteunende diensten zoals Verzekeringen, Finance, HR, Sales & Marketing. Op het hoogste niveau tref je een multifunctionele ontvangstruimte aan met een prachtig panoramisch uitzicht over de omgeving. Momenteel is daar een tijdelijke pop-up van sterrenrestaurant De Slagmolen ondergebracht. Je geniet er van een gastronomische totaalbeleving met een 360°-zicht op de omgeving, inclusief verschillende historische mijnterrils. ‘Ik vermoed dat je vandaag nergens een meer typerend beeld van Limburg krijgt dan hier’, besluit Michel Bylois.
Tekst: Bart De Maesschalck
Foto’s: Studio Vision